В знании сила, брат. Использование данной SQL функции может быть самым разным. Данную функцию просто нужно знать и иметь на подхвате. Она способна существенно сократить нагрузку на SQL сервер.

Часто код в движках сайтов и разных скриптах и модулях в высшей степени не оптимален. На пример для отображения начала статьи (выдержки) мы выбираем из базы статью полностью, и лишь потом отсекаем не нужное.

А если статья большая, и не одна а массив из сотен статей? А если нужно обрабатываться десятки тысяч записей? Вот SUBSTRING позволит не обрабатывать громадных не нужных массивов данных. Пример:

SELECT SUBSTRING(comment_content,1,30) AS com_excerpt FROM $wpdb->comments

Кто догадался увидев wpdb — да пример из вордпреса. В данном случае мы получим переменную com_excerpt в которой будет значение первых тридцати символов из комментария.  Это кусок кода из скрипта, который обрабатывает комментарии на предмет спама. Он реально работает с сотнями тысяч записей и справляется с своей работой в считаные десятки секунд.

В основном SUBSTRING полезен для оптимизации быстродействия кода и одновременно снижения нагрузки на процессор и уменьмения потребления памяти.